佛像艺术的出现，是公元一、二世纪的事情。那是一种受到古希腊文化、印度文化和西域文化相混合的“犍陀罗”文化的产物。二千五百多年前释迦牟尼在世时，是反对印度社会婆罗门教的偶像崇拜的。在佛教产生后的六百年间，佛教信徒一直遵循着释迦牟尼生前的校训，不立偶像崇拜，在印度史上，直到公元一世纪以前，并未见有佛的雕像和绘画出现。佛像的出现和信仰佛教的希腊人后裔有着密切的关系，他们吧希腊诸神的艺术表现形式引进到佛教中，塑造了具有明显的希腊人脸型的佛像，供奉在“伽蓝”即佛教寺庙里，以形象的艺术形式来突出佛的神圣性。佛文化在历史长河的发展中，地方文化区域也有了不同的方向，大致可以分为汉传、藏传和南传佛教，文化不同，佛像的面相造像也不同。佛教寺庙钟的佛像也因为其身份不同，佛像的形象、材料、种类也不相同，佛像依其身份，可以分为佛、菩萨、明王、天等几种。
伏虎罗汉铜雕
首先，佛，在狭义上说，是指释迦牟尼的意思。但是随着佛教教理的发达，“佛陀观”便分为法、报、应三身。大日如来为法身佛，弥陀如来为报身佛，释迦如来为应身佛。诸佛的名字在经典上记载的，有卢舍那佛、大日佛、释迦佛、阿弥陀佛、药师佛、还有宝生佛、开敷华王佛、天谷雷音佛、阿閦佛、不空成就佛、多宝佛、定光佛等等是比较少听到的，佛有时候称如来，这是梵语多陀阿迦度的意思。然后，菩萨，有文殊、普贤、弥勒、日光、月光、虚空藏、地藏，以及随侍阿弥陀佛的二十五菩萨、观世音等，不胜枚举。其中观世音菩萨尤为著名，观世音菩萨又称观世音大士、观自在、白衣大士等。菩提两字是梵语菩提萨埵的缩写，也有译成大道心众生、大士、高士、觉有情等等。其次，明王，有不动明王、降三世、军荼利、大威德、金刚夜叉等统称“五大明王”。明王是拥护三宝、护持国土、保护人民的。有时现佛的忿怒身，以及光前的智慧来制服一切恶魔和障碍，看起来具有极恐怖的威严。如不动明王是大日如来，降三世明王是阿閦如来，军荼利明王是宝生如来，大威德明王是无量寿如来，金刚夜叉明王是不空成就如来等的忿怒身。明王，大多属于密教。最后是天，天的种类更多，形象较威猛的，有四天王、梵天、帝释天等，较温柔的，有辩才天、吉祥天、技艺天。另有所谓天龙八部、十二天、药师十二神将，般若十六善神、观音十十八部众等，其中的男性均手持剑戟，身穿甲胄，勇猛异常；女性均美丽、高雅，好似仙女下凡。
