牌坊与棂星门有渊源关系，开始用于祭天、祀孔。棂星原作灵星，灵星即天田星，为祈求丰年，汉高祖规定祭天先祭灵星。宋代则用祭天的礼仪来尊重孔子，后来又尽管灵星为棂星。牌坊滥觞于汉阙，成熟于唐、宋，至明、清登峰造极，并从实用衍化为一种纪念碑式的建筑，被极广泛地用于族表功德标榜荣耀，不仅置于郊坛、孔庙，以及用于宫殿、庙宇、陵墓、祠堂、衙署和园林前和主要街道的起点、交叉口、桥梁等处，景观性也很强，起到点题、框景、借景等效果。汉代以后，中国的城市建筑渐渐形成一定格式，在城中有里坊，里坊有坊墙坊门，犹如城中之城，类似如今的居住小区。据历史文献记载，里坊中如果出现好人好事，便须在坊门上张贴通告，以示褒奖，由此坊门衍生出了新的功能。人们为了能使坊门上张巾的褒奖告示长存，就用更加坚固的材料另外制作坊门，篆刻褒奖事由，如节孝坊、状元坊、德政坊之类，这就是今日牌坊的雏形。
石雕三门牌坊
到了宋代，里坊制度逐渐被打破，包围里坊的坊墙被拆除，牌坊就逐渐失去了作为出入通道的作用，木门消失了，而成为纯粹的装饰建筑，而其建筑形式也日趋复杂优美，从最初作为坊门的一间两柱，即一块横板两根立柱，乌头门发展到明、清的五间六柱十一牌楼，即六根立柱五块横板，横板及立柱上方还建有斗拱屋顶的结构，如此京正阳六餐桌前门大街上的前门五牌楼，形成了现在我们看到的牌坊。
青石村口牌坊雕塑
牌坊的功能一是功德牌坊，为某人记功记德。如山东省桓台县新城镇“四世宫保”牌坊，是明朝万历皇帝为当时新城人兵部尚书王象乾所建。王象乾文韬武略，威震九边，加功晋爵太子太保，追赠曾祖、祖父、父亲太子太何、兵部尚书之衔，故额题“四世宫保”。
二是贞洁道德牌坊，多表彰节妇烈女，在安徽歙县有许多这类牌坊。云南楚雄黑井镇 有一座节孝总坊，是清朝末年由慈禧太后下令建造的，表彰本地的节烈妇女。
三是标志科举成就的，多为家族牌坊，为光宗耀祖之用。
四类为标志坊，多立于村镇入口与街上，作为空间段落的分隔之用。
