中国以农立国，在机械还没有发明时，牛是农民的拖拉机，它极大地增加和延长了人的双手。牛在拉犁之前曾经用于踩田踏田。据汉代王充《论衡》等文献记载，远古时人们发现，在象、麋鹿、牛、羊等动物践踏过的水田里播种，可以提高稻谷产量，于是是人们便利用这些动物踩踏田地。后来牛的形体较大，驯养已久，便主要以牛踩田。春秋战国时期，人们在石犁、木犁、青铜犁的基础上发明了锋利坚固的铁犁，并与牛结合，大大增加了耕地的效率。这是古代一次伟大的技术革命，是人类文明史上的重大事件，它极大地提高了农业生产力，改善和促进了人类的谋生能力，拓展了人类的生存空间，促进了人口繁衍。随着牛耕与铁犁的广泛应用，中国由奴隶社会跨入封建社会，并最终摆脱了野蛮，奠定了中国古代经济、文化进步的物质基础。传统农业社会的农民说：“家有牛，是个宝，家有牛，不用愁”，把“三十亩地一头牛，老婆孩子热炕头”看作人生的最高理想。
晚霞红孺子牛石雕
牛跟人类的关系密切，所以在汉语词汇里，牛早就被人格化了，被赋予了人的一些品性，并且主要是作为褒义来使用。牛是忠厚老实的代名词，牛的性格是憨厚、温驯、本分、吃苦耐劳、任劳任怨、服服贴贴、供人役使等等。牛有极强的奉献精神，如鲁迅先生所言“吃的是草挤出来的是妈”。为此，宣传舆论界时常号召人们要做革命的老黄牛，做人民大众的孺子牛，做新时代的垦荒牛。在文学作品中，牛以及和牛有关的人物形象比比皆是。诸如牛郎织女故事中的老牛，《西游记》中的牛魔王，《岳飞传》中的牛皋，《水浒传》中的牛二，歌曲《王二小放牛》中的放牛郎，以及外国小说《牛虻》中的牛虻等等，都是成功的艺术形象，具有感人至深的鲜明个性。在十二生肖中，牛排第二。在最新的全国按人口多少排序的百家姓中，牛姓排在100姓之外。名人中，唐代有个大臣叫牛僧孺，曾经引起历史上有名的“牛李党争”；当代的河南演唱豫剧的有个名丑叫牛得草，翻译的国外名人中，有英国的物理学家和数学家牛顿，英国还有世界著名的牛津大学，编纂有牛津大辞典等。
青铜开荒牛雕塑
可以说，牛沟通阴阳万物而化育万物，成为人们出生与回归的共同家园，满足了人们的长生梦想，寄托了人最高的生命理想：生于自然又高于自然，化于自然又驾驭自然，开辟天地又沟通天地，与天地同生又生生不息。从某种意义上说，民间牛方化提供了启迪心灵之门的钥匙，在历久弥新的人生智慧。明白了生命的真谛，人类或许便可以更达观地对待命运，更宽容地对待他人，更平和地对待荣辱，更睿智地对待人生。
