观音是大乘佛教中最著名的菩萨，观音雕塑是佛教造像中的重要组成部分。在佛教造像中，观音雕塑的数量，可能仅次于佛的造像。在中国佛教历史上，这位菩萨被译为“光世音”“观音”“观世音”“观世自在”“观世音自在”等不同的名称，此外还出现过“救世菩萨”“圆通大世”“白衣大士”“莲花大士”“莲花生”“大悲菩萨”“救世净圣”“大悲圣者”等名称。观音的名称众多，其造像也非常多。唐代以后，观音由男性逐渐变为女性，形成了三十三观音之说。著名的佛教圣地普陀山观音院西侧，仍保留着建于明代的三十三观音灵场长廊。三十三观音是根据观音造型中的姿态、场景与所持法器的不同来定义的。尽管观音的形象如此众多，但是在民间最为常见的还是杨柳观音。当代的各种影视作品中的观音造型，基本上都是来源于此。浙江普陀山现在还存有一块明代的杨柳观音碑。碑中所刻观音，面庞圆润丰满，端庄妙丽，左手托净瓶，右手持杨柳枝，身披锦袍，跣足，线条柔和流畅。
石雕地藏菩萨观音菩萨
杨柳观音又称药王观音，所说她瓶中的杨柳枝可以消除身上在病痛，杨柳观音的造型源远流长，早在北魏时期就出现了这种造型的雏形，东魏继续发展，北齐、北周时期得以确立。在杨柳观音造像中，杨柳枝一般都是插在净瓶中，只有做法的时候，观音才从净瓶中拔出杨柳枝。净瓶也是佛教非常重要的常见法器，用来盛水供引用或洗濯，它是比丘随身携带的十八物之一。净瓶有时候称为“澡瓶”，有时候也称为“军持”。作为佛教的法器，它常常出现在菩萨的手中，净瓶与观音的关系，在佛经中已有说明。佛陀教导人们制作十一面观音造像时说道：“须用白旃檀作观世音像......观世音左手持净瓶，瓶口出莲花。展其右手，以串璎珞施无畏手。
大型立式观音铜雕
观音菩萨手持杨柳枝净瓶的形象，深入人心，直到今天仍是观音造像中最流行的形象，佛教日常课诵的《观音赞偈》中说：“观音赞菩萨号圆通，降生七宝林。千手千眼妙真容，端坐普陀宫。杨柳枝头甘露洒，普滋法界熏蒙。千层浪头显神通，光降道场中。”观音菩萨已经和杨柳枝净瓶分不开了。可见，在南北朝时期出现的杨枝净瓶观音形象，由于与中国文化、民众的宗教崇拜以及部分地区的民俗习惯息息相关，因而最终形成了独特的杨柳观音崇拜现象。
