中国的香炉文化的历史可以追溯到商周时代的“鼎”，中国古代青铜鼎有烹煮肉食、祭祀等用途，祖先倾其所有，向天祈福，求神灵祖宗保佑自己的部落和国家平安，但这同今人所见的香炉还是两码事。印度佛教传入中国以后，与本本土文化的关系，逐渐改变自己的面貌，融入到中国的传统文化里，儒释道三位一体形成华夏文化主流。魏晋时，人们以老庄解释佛教，东晋以后佛学又与玄学趋于合流，深为士大夫们所欣赏。直到南北朝时期，佛教的独立地位连同它深入人心的精神文化影响一并如日中天，特别是禅宗初祖达摩东渡来化，中国禅宗由此肇始。各地造佛修寺蔚然成风，作为祭祀礼器的香炉已被普遍使用。石雕香炉，因为是供奉天界，在八卦而言，乾为天，乾卦的形状，以圆为主。供奉地界时所用的香炉，以瓷器为主，属土，在八卦而青，属于八卦，坤为地，形状应以方形为主，所以供奉祖先地主应以方形的香炉为主。天圆地方这是古代人对宇宙的看法，传统风水学，亦套用了这一种看法，香炉上面的门主要作用是起到空气流通和清理香灰的作用。而我们在寺院中多见圆形的香炉，此香炉都有三足，一足在前，两足在后，是如法的放置，常以之譬喻佛教中的三宝，缺一不可。
双龙戏珠浮雕石香炉
寺庙香炉的作用，是盛载香支，以作日常供奉神明之用。佛寺的大殿都有一个长方形的炉盘，放着一个焚烧檀香的精致香炉，盘子前垂着刺绣的炉围，很庄严美观，是住持和尚上香专用的。大殿的佛事完毕，如要到其他配殿礼拜，侍者师就捧着炉盘前行，和尚便随后到配殿上香。卧香炉则较适合在佛教信徒在家中的佛堂用，有铜、石两种，把线香下面的一段竹枝截断，平放在卧香炉里燃烧，使灰炉不至飞扬而弄脏供桌。
