广阔的中华大地不论是南方还是北方，不论是繁华的都市还是偏远的乡村，在许多街衢道路、园林名胜、庙宇寺观、桥梁津渡、陵墓祠堂等地方，人们常常可以看到矗立着一座座形制各异的牌坊。这些牌坊或古朴凝重、庄严肃穆，或金碧辉煌、绚丽华美，构成了一幅瑰丽多姿、蔚为壮观的独特人文景观，形成了中国特有的一种文化现象。牌坊这种中国特有的门洞式建筑，长久以来，不论是在中国还是在世界其他地方，都被公认为是古老的中华文化的一个象征和标识，在中国传统文化中具有特殊的地位。牌坊在我国历史上究竟始于何时？有一种颇为流行的说法，即“牌坊起于宋而盛于清”尽管牌坊起源于何时目前还无法作出十分确切的结论，但是有一点是可以肯定的：决不是“起于宋”，而只是正式成型于宋。牌坊的起始则要远远早于宋代，其渊源最早可以上溯到春秋中叶。牌坊从产生到形制成熟，以至繁荣兴旺，由简单到复杂，由形制单一到多样，经历了一个漫长的历史演变过程。但是，牌坊不论其结构多么简单或多么复杂，形制如何单调或者如何花式繁复，而其基本的两大构成要素都是相同的，那就是柱子和横梁。它们之间所不同的只是柱子和横梁的数量、形式、式样、精细、高低、长短、花纹、构成材料、附加件、组合方法等等的不同。并无本质上的差别，可以说，牌坊这种门洞式建筑，都是在两根柱子架一根横梁这种结构、形制最简单的原始的门的基础上演变发展而来的。弄清楚了两根柱子架一根横梁的这种结构、形制最简单的原始门在历史上是何时产生的，无疑也就找到了牌坊起始的源头。
石雕三门简易牌坊
查考历史文献，这种由两根柱子架一根横梁构成的最简单原始的门名为“横门”《汉字.玄成传》云：“衡门，横一木于门上，贫者之居也。”《文选.王俭.褚渊碑文》云：“迹屈朱轩，志隆衡馆。”吕延济注：“衡馆，衡门也，谓隐逸处，横木为门也。”在古代，“衡”通“横”，“衡门”即“横门”，也即左右两根柱子上架一根横木构成的门，这种“衡门”就其结构来讲，显然已具备构成牌坊的基本要素，堪称为牌坊的原始雏形。目前我们所看到的古代典籍中最早有关于“衡门”的记载的是《诗经》。《诗.陈风.衡门》：“衡门之下，可以栖迟。”《诗经》编成于春秋时代，大抵是周初至春秋中叶的作品。我们由此可以推断出：“衡门”最迟在春秋中叶即已出现，这也就是说，牌坊的原始雏形最迟出现在春秋中叶，这一时期，可称之为牌坊形成的第一阶段即起始阶段。
