中国雕塑艺术的萌芽于发展主要源自与人们对实用性和功能性物质的需求，或许这也是世界所有艺术门类的发展起源。在满足了一定的物质需求之后，人们开始有了精神上与审美上的需要，装饰纹样、手工艺品、配饰、民俗装饰等等开始发展起来。人类社会处于初级阶段之时就知道敲打石块制成工具，进而产生了审美意识，开始制作装饰品，附在实用器物上的雕塑形象和纯粹反映生活的雕塑在原始社会的新石器时代陆续出现。中国雕塑艺术从那时开始，其制作者主要以民间工匠为主，从而使得民间雕塑的数量占据了所有雕塑数量的大部分，同时民间雕塑也是与老百姓关系最为紧密的雕塑类型，尤其是在宋代以后，由封建政权住持的大型雕塑创作逐渐减少，民间雕塑却如雨后春笋般生长起来，如民居建筑上的雕饰、陈列于室内案头的小型雕塑、儿童玩具及民俗性的雕塑等等。在这些不同的雕塑形式中，题材主要有动物、花卉、戏曲人物为主，其中动物造型更是出现在人们生活的方方面面。
大理石龙雕塑
民间动物雕塑的主要特点是其民俗性，相当数量的制作是适应着民俗需要而出现在日常生活之中的。根据文献记载，最晚在宋代主要传统节日里就有民间雕塑作品的出现。如“立春世界有泥制小春牛，清明时节家家蒸面插于柳枝上悬于门首，名曰子推燕，重九节又在重阳糕上装置面做的蛮王骑狮身。”民间动物雕塑具有民俗性的同时，其娱乐性的功能也非常突出。在以前传统的农村描绘上也常有泥塑或瓷塑的玩具出售，这些玩具大多表现吉祥的观念，与民间的神灵祭祀活动以及祈求平安的心理有关。
汉白玉门口貔貅石雕
不少民间动物雕塑也作为建筑或器物上的装饰物而出现，做到了实用性和装饰性的完美统一。人们将一些寓意着吉祥富贵的图案装饰在屋檐、门楣、山墙、屋脊、梁枋，以及屋内的桌椅、屏风、床架等等位置，以砖石土木、琉璃等材料与建筑有机的融合在一起，既有一定的实用功能，同时也兼具美化作用。除此之外，在民间雕塑中，还有不少以动物为造型的随身佩饰、工艺品、玩偶等。如红山文化遗址出土有玉龙、玉蝉、玉猪等佩饰，西汉出土的虎噬鹿铜扣饰、虎牛搏斗铜扣饰，唐代的三彩骆驼、白陶抬蹄马、陶制犊车，清代竹制的二竖牧牛、木制仙人骑兽，等等，这些都是古代手工艺制品的佳作。
